D’abord connu au travers de ses nombreux fossiles ­retrouvés au xixe siècle, le cœlacanthe a longtemps fait partie des espèces disparues. Jusqu’à ce jour de 1938 où la Sud-Africaine Marjorie Courtenay-Latimer le trouve « vivant » sur le bateau d’un pêcheur, une découverte à l’origine de son nom scienti­fique de Latimeria.
Ce poisson aux caractéristiques singulières (nageoires cons­truites comme des pattes, présence d’un poumon) alimente le fantasme d’un lointain ­ancêtre, chaînon manquant entre le monde aquatique et le ­monde terrestre.
C’est l’histoire de ce poisson énigmatique, appartenant à une lignée vieille de 420 millions d’années, que nous raconte Lionel Cavin, avec force détails et anecdotes sur les circonstances de sa découverte, les rivalités entre scientifiques, teintées de nationalisme, et les menaces d’extinction qui pèsent aujourd’hui sur lui du fait de sa surpêche et de la dégradation de son environnement.

Lionel Cavin, conservateur au Département de géologie et paléontologie du Muséum d’Histoire naturelle de la Ville de Genève, est spécialiste des poissons fossiles.
Préface de Gaël Clément, paléontologue au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris.